O medicamento antiviral COVID da Merck pode estar estimulando novas variantes

Um dos últimos antivirais COVID-19 restantes pode estar gerando novas variantes.

Num estudo pré-impresso publicado em janeiro, uma equipa de investigadores britânicos pesquisou uma base de dados global de mais de 13 milhões de sequências do genoma da COVID-19. Eles encontraram a pegada genética de mutações associadas ao molnupiravir em grupos de casos, indicando que estes mutantes são transmissíveis. A pesquisa ainda não foi revisada por pares.

“Uma razão importante para considerar estes efeitos é julgar se existe um risco para a saúde pública em geral devido a qualquer taxa potencialmente aumentada de evolução do SARS-CoV-2”, Theo Sanderson, PhDpesquisador do Instituto Francis Crick em Londres e principal autor do estudo, disse a altsaúde por e-mail.

Ainda não há dados sobre se essas variantes são mais transmissíveis ou patogênicas do que as variantes anteriores. Também não há indicação de que o molnupiravir seja perigoso para os indivíduos que o tomam. Mas as descobertas levantam questões sobre se o molnupiravir deve continuar em uso.

“Estamos mutanizando um vírus que sabemos que pode mudar rapidamente as suas características fundamentais – a sua infecciosidade, a sua supressão imunitária, a sua latência, a sua capacidade de escapar às nossas melhores vacinas”, disse. William Haseltine, PhDvirologista e presidente da ACCESS Health International, disse a altsaúde.

“Parece tolice, na ausência de um argumento convincente de que isto é algo que precisamos absolutamente, continuar a fabricar, distribuir e aprovar este medicamento”, acrescentou.

As variantes associadas ao molnupiravir são transmissíveis?

Algumas mutações da COVID-19 podem dar uma vantagem ao vírus, como pode ser visto na série de variantes virais que rapidamente ultrapassam os seus antecessores. Mas a maioria das mutações provavelmente prejudicará o vírus.

O molnupiravir atua entrando no RNA do vírus e introduzindo erros. Essas mutações aumentam até que o vírus não consiga mais se replicar com eficiência. Isso ajuda a reduzir o nível do vírus COVID-19 no corpo.

Os cientistas há muito levantam a possibilidade de que algumas pessoas que tomam molnupiravir possam não eliminar completamente o vírus mutante dos seus corpos, dando-lhe a oportunidade de se transmitir a outras pessoas.

As mutações que o molnupiravir introduz no corpo não são aleatórias. Em vez disso, nucleótidos específicos – os blocos básicos de construção do ARN e do ADN – tendem a mudar, criando uma assinatura rastreável.

De acordo com a análise, estas mutações características eram 100 vezes mais comuns em países onde o molnupiravir era amplamente utilizado do que naqueles onde não era. Além disso, quase todos esses mutantes apareceram em 2022, logo depois que os países começaram a distribuir o molnupiravir.

Ao rastrear estas linhagens nos países que distribuem amplamente o medicamento, os investigadores encontraram grupos de casos de COVID-19 em que as pessoas foram infectadas com os mesmos mutantes implicados no molnupiravir. O maior foi um grupo de 20 pessoas na Austrália.

“Nossos dados mostram claramente que os vírus tratados com molnupiravir podem ser transmitidos. Até que ponto isso é motivo de preocupação é uma questão em aberto”, Cristóvão Ruis, PhDpesquisador de pós-doutorado na Universidade de Cambridge, disse a altsaúde por e-mail.

Numa declaração à altsaúde, a Merck minimizou as descobertas, dizendo: “os autores assumem que estas mutações foram associadas ao tratamento com molnupiravir sem evidências de que as sequências virais foram isoladas dos pacientes tratados”.

As variantes do molnupiravir são perigosas?

Os cientistas teorizaram que variantes preocupantes do COVID-19 podem surgir naturalmente em pessoas imunocomprometidas. Em geral, as pessoas que têm o sistema imunológico comprometido podem ter mais dificuldade em eliminar infecções. Isso pode deixar o vírus COVID-19 a arder nos seus corpos, dando mais tempo para evoluir e replicar-se.

Um estudo de 2022 que ainda não foi revisado por pares relatou que cinco pessoas imunocomprometidas tratadas com molnupiravir começaram a produzir vírus mutantes poucos dias após o tratamento.

“Nosso estudo demonstra que este antiviral comumente usado pode ‘sobrecarregar’ a evolução viral em pacientes imunocomprometidos, gerando potencialmente novas variantes e prolongando a pandemia”, concluíram os autores.

Sanderson disse que sua equipe não estudou diretamente o estado imunológico dos indivíduos nos bancos de dados de sequenciamento. Mas reconhecem que as pessoas tratadas com molnupiravir observam frequentemente alguma redução na sua carga viral e podem ser menos propensas a desenvolver doenças crónicas. É possível, dizem os autores, que as variantes decorrentes da infecção crónica sejam mais adequadas do que as relacionadas com o molnupiravir.

Ele acrescentou que é improvável que o molnupiravir tenha contribuído para as variantes circulantes. As mutações observadas nas variantes Omicron não são as mesmas observadas nas variantes associadas ao molnupiravir.

“Há um alto grau de incerteza sobre o que poderá acontecer no futuro”, disse Sanderson.

Você deve evitar o uso de molnupiravir?

Para começar, o molnupiravir não é uma droga muito potente. Um grande estudo de dezembro de 2022 mostrou que o tratamento com molnupiravir não teve efeito significativo na hospitalização ou morte de pacientes com COVID-19.

Haseltine disse que simpatiza com os médicos que tratam de pacientes imunocomprometidos ou em risco de doença grave porque restam poucas opções de tratamento. Paxlovid, o único outro antiviral oral no mercado, continua a ser a opção de medicamento mais eficaz.

“Para um medicamento que é, na melhor das hipóteses, marginalmente eficaz – e há muito poucos dados de que o medicamento seja eficaz no tratamento das pessoas que mais precisam dele – penso que as preocupações de que possa criar uma estirpe nova e mais perigosa de pessoas imunossuprimidas é bastante real”, acrescentou.

Haseltine enfatizou que os EUA deveriam investir no desenvolvimento de novos medicamentos para tratar a COVID-19.

“Não temos esses medicamentos e não vejo esforço em nenhum lugar do mundo para desenvolvê-los”, disse Haseltine.

Esta semana, os pesquisadores anunciaram resultados positivos de um grande ensaio clínico de fase 3 que testou a eficácia de um novo tratamento. Uma dose do novo antiviral, chamado interferon lambda, evitou 51% das hospitalizações entre as pessoas que foram vacinadas – um grupo que não viu muitos benefícios com outras opções de medicamentos. No entanto, o tratamento pode não estar disponível aqui tão cedo. A FDA rejeitou o pedido de autorização das empresas na primavera passada porque nenhum braço do estudo foi conduzido nos Estados Unidos.

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