A vacina contra o câncer de pâncreas é promissora, mas quando estará pronta?

Uma nova vacina que utiliza tecnologia de mRNA e que pode ser personalizada para pacientes com cancro do pâncreas mostrou resultados promissores num pequeno novo estudo.

No entanto, o futuro do tratamento do cancro do pâncreas – e mesmo da prevenção – pode ser mais promissor. Um grupo de pesquisadores e cientistas do BioNTech demonstraram que vacinas de mRNA personalizadas podem oferecer esperança na luta contra esta forma mortal de cancro.

“A principal conclusão é que temos evidências de que pode haver capacidade de direcionar neoantígenos no câncer de pâncreas usando vacinação”, Benjamin Greenbaum, PhD, autor correspondente do estudo e assistente associado do Serviço de Oncologia Computacional do Memorial Sloan Kettering Cancer Center, disse a altsaúde. “Há cinco a dez anos, era uma doença muitas vezes considerada difícil de combater com terapias imunológicas, mas agora não é impossível”.

Embora Greenbaum e seus colegas tenham provado que sua vacina de mRNA é segura e viável para desenvolver e administrar a pacientes com câncer de pâncreas em estágio inicial após a cirurgia, especialistas que não estiveram envolvidos no estudo dizem que pode levar muitos anos até que ela se torne disponível .

“Eles precisarão comprovar a eficácia em grupos maiores de pacientes, possivelmente randomizando alguns pacientes para o tratamento e outros não, para provar que é a vacina que está contribuindo para o benefício”, James Farrell, MD, diretor do Centro de Doenças Pancreáticas de Yale e professor de medicina e cirurgia na Escola de Medicina de Yale, disse a altsaúde. “Isso pode levar vários anos para chegar a um estágio de aprovação.”

Como funciona a vacina

As vacinas de mRNA são fabricadas pela BioNTech, uma empresa de biotecnologia com sede na Alemanha. Se o nome lhe parece familiar, é a mesma empresa que ajudou a fabricar as vacinas de mRNA para a COVID-19.

Embora a tecnologia seja semelhante, Greenbaum disse que a maior diferença entre as vacinas de mRNA é que as que sua equipe desenvolveu são feitas sob medida para o tumor específico de cada paciente.

“Esta é uma vacina personalizada, o que significa que é criada a partir de mutações específicas no tumor do paciente que criam novas proteínas no tumor que potencialmente o sistema imunológico pode ver”, disse Greenbaum.

Para produzir as vacinas, os investigadores de Nova Iorque retiraram primeiro o tumor de cada paciente e enviaram amostras deles para a Alemanha. A partir daí, os cientistas da BioNTech analisaram o DNA e o RNA dos tumores para encontrar proteínas únicas chamadas neoantígenos.

“Este não é um tamanho único”, disse Farrell. “Os tumores desses pacientes foram retirados e analisados ​​em nível de DNA e RNA. Em seguida, os investigadores escolheram sequências de DNA e RNA que correspondem ao que é conhecido como neoantígenos”.

Os cientistas poderiam então criar uma vacina de mRNA específica para os neoantigénios, que, segundo Farrell, são revestidos por pequenas partículas que ajudam a proteger e transportar o seu material genético para o paciente. No estudo, a vacina foi administrada aos pacientes por meio de injeção intravenosa em nove doses separadas.

Segundo Farrell, quando a vacina é administrada ao paciente, ela é absorvida por células especiais do sistema imunológico chamadas células dendríticas. As células usam o material genético mRNA da vacina para produzir proteínas neoantígenas semelhantes às observadas no tumor original do paciente.

Uma vez que as proteínas são liberadas na corrente sanguínea, Farrell disse que elas viajam pelo corpo e eventualmente são detectadas pelo sistema imunológico. Eles sinalizam ao sistema imunológico para “ativar” e fortalecer sua resposta.

As células ativadas do sistema imunológico, chamadas células T, reconhecem essas proteínas como marcadores de células cancerígenas. Então, as células T se multiplicam e têm como alvo as células tumorais que possuem neoantígenos, atacando-as e potencialmente destruindo-as.

Farrell disse que quando é usada junto com um medicamento inibidor do ponto de controle imunológico para “acelerar o sistema imunológico”, a vacina “ensina o sistema imunológico a reconhecer e combater as células tumorais, que expressam esses tipos de proteínas”.

Um estudo pequeno, mas emocionante

Os pesquisadores incluíram 16 pacientes no estudo, iniciado em dezembro de 2019. Todos os pacientes eram brancos e tinham doença em estágio inicial que poderia ser removida cirurgicamente (ressecada).

Além da vacina, todos os pacientes receberam quimioterapia e um medicamento inibidor de checkpoint, que atua em conjunto com as vacinas para aumentar as respostas imunológicas.

Metade dos 16 pacientes analisados ​​responderam à vacina. Como resultado, o seu sistema imunitário aprendeu a reconhecer e combater as células cancerígenas. Os pacientes também não mostraram sinais de recidiva do câncer de pâncreas durante os 18 meses em que foram acompanhados.

Em um Comunicado de imprensa para a pesquisa, Vinod Balachandran, MDum cirurgião do cancro do pâncreas que liderou o primeiro ensaio clínico, disse que estes “resultados entusiasmantes indicam que algum dia poderemos usar vacinas como terapia contra o cancro do pâncreas”.

Quão perto estamos das vacinas contra o câncer?

Embora o ensaio tenha mostrado resultados promissores num pequeno grupo de pacientes, outros especialistas que não estiveram envolvidos no estudo alertam que pode haver factores como a quimioterapia e outros tratamentos que contribuem para a boa resposta de alguns pacientes à vacina.

“É preciso ser cautelosamente otimista, mas também tomar nota do fato de que os pacientes receberam outras terapias”, Anirban Maitra, MBBS, professor de patologia e patologia molecular translacional e diretor científico do Sheikh Ahmed Pancreatic Cancer Research Center do UT MD Anderson Cancer Center, disse a altsaúde. “Eles receberam outra imunoterapia que foi administrada em conjunto com uma vacina, e também receberam quimioterapia, que normalmente é administrada como tratamento padrão a todos os pacientes após a cirurgia.”

Dado que ainda existem muitas questões sem resposta sobre a eficácia da vacina, tais como quanto do efeito se deve à quimioterapia em comparação com a administração isolada da vacina, Maitra disse que poderá demorar vários anos até que uma vacina de mRNA para o cancro do pâncreas esteja disponível.

“Nós realmente não temos total clareza sobre isso”, disse ele. “Mas este é um ensaio de fase um, e as duas questões mais importantes num ensaio de fase um são segurança e viabilidade.”

De acordo com Maitra, os ensaios futuros (incluindo o segundo ensaio) terão de incluir mais pacientes que receberão múltiplas terapias e outros pacientes que receberão essas terapias mais a vacina. Isso permitirá que os pesquisadores comparem os efeitos da vacina com os de não tomar a vacina.

“Vai levar algum tempo para fazer o teste de fase 2 e depois a fase três se o sucesso acontecer”, disse ele. “Estamos um pouco longe disso porque, neste momento, temos que ver o que os ensaios maiores mostram em termos de eficácia e isso pode demorar entre três a cinco anos ou mais.”

De acordo com os pesquisadores, está previsto ser aberto um ensaio clínico randomizado maior, que envolverá pacientes em vários locais em vários países. A equipe de pesquisa do Memorial Sloan Kettering Cancer Center espera começar a inscrever pacientes para o estudo neste verão.

Quais tratamentos para câncer de pâncreas estão disponíveis agora?

Podemos ainda não ter vacinas contra o câncer de pâncreas e pode levar anos até que elas estejam disponíveis, mas temos alguns tratamentos para o câncer de pâncreas. Se você foi diagnosticado recentemente, saiba que o tratamento certo para você dependerá do estágio do câncer, da sua saúde geral e das recomendações da sua equipe de saúde.

• Cirurgia: Dependendo do estágio do câncer e da localização do tumor, seu médico pode recomendar a cirurgia. Esta opção visa remover todo o tecido canceroso, o que pode envolver a retirada de tumores, partes do pâncreas ou outros órgãos afetados.
• Radioterapia: Este tratamento usa radiação para atingir e matar células cancerígenas. Também é chamada de terapia adjuvante e normalmente é uma opção oferecida após a cirurgia como forma de prevenir o retorno do câncer. Pode ajudar alguns pacientes a viver mais. A radiação também pode ser usada antes da cirurgia para reduzir tumores.
• Quimioterapia: Esta opção de tratamento utiliza medicamentos que destroem as células cancerígenas ou retardam o seu crescimento. Pode ser administrado antes ou depois da cirurgia e pode ser combinado com outros tratamentos, como radioterapia.
• Imunoterapia: Este tratamento também é chamado de terapia direcionada e usa o sistema imunológico do corpo para reconhecer e atacar as células cancerígenas. As imunoterapias podem ser usadas isoladamente ou com outros tratamentos contra o câncer. Pesquisa recente sugeriu que as imunoterapias poderiam ser úteis para prolongar a sobrevivência em pessoas com câncer de pâncreas em estágio IV, em comparação com o tratamento padrão.